Un herbívoro, pero con genes de carnívoro

Este es el primer genoma que se logra de un úrsido. Los investigadores han descrito las letras químicas que componen aproximadamente el 94% del genoma del panda, pero afirman que el resto se trata de repeticiones de la secuencia. En total, el animal tiene unos 21.000 genes, poco más que el perro.

Los investigadores recuerdan en Nature que el panda está en grave peligro de extinción por la expansión de la población humana y la reducción de su hábitat. Sólo quedan entre 2500 y 3000 ejemplares en una pequeña región del oeste de China. Pero también es una especie con características muy específicas, como la alimentación a base de bambú y la baja fecundidad.

En cuanto a la escasa reproducción, no han dado con resultados concluyentes, pero sobre la alimentación han avanzado bastante. Han estudiado los genes relacionados con los cinco sabores básicos para los que la lengua tiene receptores -dulce, salado, ácido, amargo y unami (asociado a los glutamatos y a la carne)- y han identificado una posible pérdida de funcionalidad de un gen asociado al unami. "Esto puede explicar, parcialmente por qué el panda es herbívoro pese a su clasificación taxonómica como carnívoro", dicen